ネスレが精密発酵によるロバ由来ホエイタンパク質の特許を申請、牛乳アレルギーの回避策に
スイスの食品大手ネスレが、精密発酵によるロバ由来の乳清タンパク質（β-ラクトグロブリン）を用いた粉ミルクや食品の生産に関する特許を出願しました。牛乳アレルギーを持つ乳幼児や成人向けのソリューションとして開発を進めます。
ウシに続いてロバ由来の乳タンパク質を開発
世界最大の食品会社であるネスレは今月初め、精密発酵によって生産するロバ乳由来のβ-ラクトグロブリン（以下、BLG）に焦点を当て、世界知的所有権機関（WIPO）に特許出願を行いました。
ウシ由来のものとは異なり、ロバ由来のBLGは低アレルゲン性が特長で、ネスレはこの成分を、牛乳アレルギーや乳糖不耐症を持つ乳幼児や成人、そして乳製品や高機能粉ミルクの代替品を探している人々のための解決策として開発しています。
同社は特許出願書類に、「牛乳のタンパク質に対してアレルギーを持つ人は、牛乳が含まれる製品をすべて避ける必要があり、食事の選択肢や栄養摂取量が制限され得る」と記載。
「乳児用粉ミルク中のBLGは、牛乳アレルギーを持つ乳児に重篤な反応を引き起こす恐れがあり、こうした乳児を対象にする粉ミルクでは、BLGの含有量を減らすか完全に排除することが望ましいと考えられる」としています。
同社は以前、米国のスタートアップ企業Perfect Dayと提携して、精密発酵ウシ由来BLGを用いた代替ミルク「Cowabunga」シリーズを製造し、スーパーで試験販売を行いました。さらに2024年には、同じ精密発酵タンパク質を用いたアニマルフリーのホエイプロテインパウダーを、自社ブランドの「Orgain」から発売しています。
アレルギーや不耐症の心配が不要、機能的な利点も
精密発酵とは、特定の遺伝子配列を微生物に導入することで、発酵過程で目的の分子を生成するように改変する技術です。ネスレは、植物性代替肉大手のImpossible Foodsがヘムの生産に用いているのと同じ酵母株（Komagataella phaffii）を活用しています。
BLGは必須アミノ酸を豊富に含む完全タンパク質であり、ゲル化・起泡・乳化性に優れていることから食品メーカーに高く評価されていますが、動物由来のものにはアレルギーや不耐症の問題が。
米国では乳児の2～3％が乳タンパク質アレルギーを持ち、英国でも同様。多くは成長とともに改善する一方、乳糖不耐症については世界中の成人（特に有色人種）で広く見られ、米国人の少なくとも12％、アフリカ系やアジア系、ネイティブアメリカンでは80～90％に上ります。
ロバ由来のBLGはアレルギー反応を引き起こす可能性が全くないか、あったとしてもごくわずかといい、精密発酵によって作られた組み換えBLGは乳糖も含みません。さらに、食品の食感や溶解性、安定性を向上させられる機能的な利点もあります。
ロバの飼育は一般的ではなく、牛に比べて乳量も大幅に少ないため、ロバの乳からBLGを抽出するのは難しく、得られる量は限られてきました。一部の国ではロバの個体数が減少しており、皮の取引によって疾病が蔓延する懸念から、多くの国で屠殺が禁止されています。
ロバの保護団体The Donkey Sanctuaryは、ネスレのような技術が完全に確立されれば、ロバ自体には一切頼ることなく、そのタンパク質の生産がわずか6日間で完了すると評しています。
牛乳に似た味と食感で、代替ミルクの理想的なベースに
ネスレが特許出願で主要なターゲットとしているのが、乳幼児栄養の分野。組み換えBLGはアレルゲンフリーという利点に加えて、粉ミルクの溶解性と安定性を向上させ、最適な栄養吸収をサポートするといいます。
同社によると、ロバ由来BLGは、粉ミルク100mLあたり0.5～10g配合可能。食品においては100gあたり5～20gを配合でき、筋肉の修復と成長をサポートしながら、総栄養摂取量の増加に貢献します。
さらに、このBLGは牛乳のタンパク質に非常に近い特性を持ち、牛乳のような味と食感を実現します。そのため同社は、牛乳の機能性や官能特性をしばしば欠いている代替ミルクの理想的なベースとして位置付け。ロバ由来のBLGを配合することで、滑らかで均一な食感が得られます。
同社はまだ特許出願を行ったところで、近い将来に商業化に着手するかどうかは不透明。食品への使用にあたっては多くの規制上のハードルをクリアする必要があり、特に乳幼児向けの栄養食品においては規制がさらに厳しくなるため、市場投入までには数年かかるものとみられます。
ネスレはつい先日、米国のスタートアップ企業Helainaとの共同研究を開始したところ。Helainaから精密発酵ヒトラクトフェリンの供給を受け、粉ミルクの開発に着手しました。
参考記事：
Nestlé Taps Precision-Fermented Donkey Milk to Make Whey Protein Without Dairy Allergens
Nestlé patent application proposes precision-fermented donkey whey protein for infant formula and nutrition products | PPTI News
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