英MicroLub、風味を損なわず脂肪分を水とタンパク質に置き換える技術で約15.8億円を調達
タンパク質と水から作られるマイクロゲルを用いて従来の脂肪分を代替する技術を開発する英国のMicroLubが、米国およびアジアへの事業拡大を図るべく、750万ポンド（約15億8,000万円）の資金を調達しました。
英国でGLP-1受容体作動薬が急速に普及する中、この技術により、食品メーカーは風味を損なうことなく、製品の脂肪分やカロリーを低減できるようになります。
クリーンラベルの代替脂肪を実現するマイクロゲル
Northern Gritstoneが主導した本ラウンドには、MicroLubの既存の投資家も全員が参加。同社のこれまでの調達総額は1,100万ポンド（約23億1,000万円）に達しました。
調達した資金は、技術開発とチームの拡充、米国およびアジアへの事業展開の加速、そして既存顧客とのトライアルを正式な商業契約へと移行させるために活用する予定です。
リーズ大学発のスタートアップ企業MicroLubの技術は、脂肪分が持つ滑らかさをマイクロゲルで再現するもの。
マイクロゲルは、タンパク質（豆類などの植物由来または乳由来）と水からゲルを形成し、それをホモジナイザーで微細な粒子に砕くことで作られます。咀嚼時にこのマイクロゲルから水分が放出されると、脂肪分特有のクリーミーな口当たりを生み出します。
この技術は、脂肪分やカロリーを最大75％削減しつつ、消費者が期待する食感を維持することが可能。場合によってはタンパク質含有量を高められるほか、乳化剤や増粘剤を使用せずに済むため原材料表示をシンプルにできるなど、クリーンラベル製品を求める消費者ニーズにも合致しています。
MicroLubのCEOで、以前Oatlyの英国事業を統括した経歴を持つDavid Petersは、「消費者は長らく、『味は良いが不健康な食品』か、『栄養価は高いが食体験を犠牲にした食品』かの2択を迫られていた。当社が開発したのは両者のいいとこ取りを可能にする技術で、もはやそのような妥協は必要ない」と述べています。
世界レベルの大学発スタートアップに
2023年の設立以来、MicroLubはラボスケールから産業規模へと事業を拡大し、現在では世界最大級の食品・原料企業とも連携するようになりました。引き続きリーズ大学の研究施設を利用しつつ、同大学の「Nexus」ビジネスセンター内に独自のラボも運営しています。
Northern GritstoneのCEOを務めるDuncan Johnsonは、同社を「世界レベルの大学発スタートアップ企業」と高く評価。「MicroLubは、食品業界における科学的かつ商業的に極めて重要な課題の一つに取り組んでいる。その独自技術によって、メーカーは購買の決め手となる官能特性（食感や風味）を損なわずに、変化する消費者ニーズに合わせて製品の配合を見直すことが可能になる」と語っています。
このイノベーションは、食事の脂肪分やカロリーを抑えたいと考えている人々、とりわけ「オゼンピック」や「マンジャロ」といった減量薬を用いている人々にとって魅力的です。現状でも英国人の9％がこれらのGLP-1受容体作動薬を使用しており、さらに18％が使用を検討しているといいます。
また健康面では、脂肪は重要な主要栄養素であるものの、飽和脂肪酸は蔓延する肥満の一因となっています。MicroLubの技術は、飽和脂肪酸をタンパク質と水に置き換え、製品の栄養プロファイルを改善させられます。
さらに、森林破壊を引き起こし、持続可能性や生物多様性の深刻な問題と切り離せない動物性脂肪や熱帯油脂を置き換えることによる、環境面でのメリットも。食品にとどまらず、化粧品業界においても、従来の油中水（W/O）型クリームの多くは環境に悪影響を及ぼす石油由来の成分に依存しています。
参考記事：
Northern Gritstone invests £4 million into food ingredients solutions company MicroLub — Northern Gritstone
Fats and emulsifiers alternatives startup raises £7.5m | The Grocer
MicroLub Bags $10M to Swap Fats with Water & Proteins Without Losing Flavour
MicroLub raises $10m to advance fat-reduction ingredient technology
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